自闭症是少见的症候群，是一种先天性脑部功能损伤而导致的发展障碍，其发生率因研究诊断标准及地域不同而有差别，大约是万分之四至万分之十五不等，男女患者比例约为5：1，通常在出生后三十个月以内出现症状。
1980年美国精神医学会将自闭症儿童归纳为一种广泛性发展障碍，其发生原因如下：1、遗传：20%之自闭症当中，家族可找到有智能不足、语言发展迟缓和类似自闭症，此外自闭症男童中约有10%有染色体脆弱症。2、母亲怀孕期的病毒感染：怀孕期间因德国麻疹、流行性感冒等病毒感染，使胎儿脑部发育受损导致自闭症。3、新陈代谢疾病：例如苯酮尿症等先天性代谢障碍，造成脑细胞功能失调和障碍，影响了脑神经讯息传递功能而造成自闭症。4、脑伤：例如早产、难产或新生儿脑伤或婴儿期感染脑炎、脑膜炎等疾病造成脑部伤害等因素都会增加自闭症机会。
自闭症最明显的特征是严重性语言和通沟障碍、人际关系障碍和行为的同一性。患者缺少正常社会关系，会有怪异刻板的重复动作和自我刺激方式，例如咬手指或每一样东西都闻一闻，也无法正常操作玩具和游戏，故而造成大部份功能性技巧的缺陷。
自闭症儿童的语言问题
1、口语理解困难：不了解别人说话的意思，尤其对深奥词组及双关语更无法体会。
2、无语言：根据研究，一半以上自闭症患者无语言通沟能力，若超过6岁尚未发展出功能性语言，将会终生无语。
3、鹦鹉式或延迟仿说：例如问患者“这是什么呢?”，他立刻重覆说出“这是什么呢?”或是突然唱出电视广告中的歌词。
4、说话没感情，答非所问，语调缺乏抑扬顿挫，无法依周遭环境调整音量，有时会自言自语或无意义发出声音和尖叫。
5、代名词反转现象：常把“你的”说成“我的”，“我要洗手”说成“你要洗手”，你、我、他使用混淆不清。
6、固定现象：例如碰到人都固定问“你几岁?”或无论问他什么问题他都固定回答自己姓名，或上下学一定要走同一路线，否则会大声哭闹。
7、非口语表达：不易理解手势、表情所代表意义，或以发脾气、攻击别人表示需求，但不被了解接受。有些高功能自闭症患者认字能力佳，少数能写作文，但只能写出简单描述性的句子，容易有重覆句和用字遣词不恰当的情形。
自闭症儿童的语言服务
自闭症儿童的语言服务重点是要增进患者对语言的理解及表达能力，家属和老师可运用下列原则配合语言服务师进行语言训练：
1、给予合于情境的语言指导:以实际看得见摸得到容易了解的生活用语为优先，日常生活中多利用合时情境制造对患者说话机会，靠实际动作或实物的操作与语言配合，帮助了解语言实质意义，并不断对他说话以利患者模仿学习。
2、加强患者与说话者视线接触:说话时让患者视线注视着你再说话，可利用患者喜欢的玩具引起其注意，注意力集中有助学习。
3、不刻意矫正发音:患者说话不正确、不清楚时，只要提供正确语言音语即可，不需特意修正，只要有语音说出都需立即予鼓励以增进其信心。过程需循序渐进，注意患者个别能力差异，从模仿单音、单字、语词、句子进而自动表达及对话循序渐进。
4、避免一成不变:学习过程应多变化，充分利用不同场合随时给予语言刺激及指导，例如教导患者杯子，装了水的杯子是杯子，空的杯子也是杯子，以免患者产生固定行为认为只有装了水的杯子才叫杯子。·
5、对患者的反应随时给予增强及反馈:许多研究指出得到高密度奖励的儿童较愿意开口说话，患者有任何反应必需适时予鼓励，奖励增强物可为糖果、贴纸或拥抱等。
自闭症儿童之语言学习并非立竿见影，需要相当漫长的时间。80%以上自闭症儿童可经矫治而发展出简单语言。由此可知语言服务之必要性，除了语言服务师;家属和老师的配合更属重要，希望大家努力提供自闭症儿童更加完善的学习与服务空间。
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